Este pasado, antiguo y reciente, permite entender algunas de las claves de la actual conflagración y sobre todo, la inmensa carga emotiva, religiosa, política, simbólica, mitológica que recobra en los pueblos de este tan próximo Oriente el nombre de Bagdad y de las codiciadas tierras del Tigris y del Éufrates, ahora pasto de una lluvia de bombas de la más sofisticada tecnología del tercer milenio.

Cuenta la leyenda que, cuando Bagdad fue arrasada por los mongoles en el año 1258, las aguas del Tigris se volvieron rojas y negras.

Rojas, por la sangre de los habitantes masacrados por las huestes del terrible Hulagu, nieto de Gengis-Jan. Negras, por la tinta de los miles de libros derramada en el río. Desde entonces, la ciudad no ha dejado de renacer de sus cenizas. Otra vez devastada por Tamerlán en 1401, resurgió nuevamente... ¿Inmortal?

En realidad, Bagdad no ha muerto nunca. Porque el formidable legado cultural que nos dejó durante la edad de oro de los califas abbasíes sigue vivo. Desde las orillas del Tigris, ha viajado por el Nilo, el Mediterráneo, hasta al-Andalus. Luego, será recuperado por Occidente” recuerda Salah Niazi. Nos encontramos con este prolífico escritor y poeta iraquí en la incongruente atmósfera de paz de un carmen granadino; con el murmullo del agua (el famoso “jarir al-ma’”, tan cantado por los poetas árabes) destilado por una fuente como música de fondo; el día anterior al estruendo planetario producido por la ofensiva de misiles americanos sobre Iraq.

Nuestro amigo literato, traductor de Shakespeare, Joyce o Kabawata al árabe, director de la prestigiosa revista al-Ightirab al-Adabi (El Exilio Literario), instalado desde hace lustros en Londres, visita con frecuencia la ciudad de la Alhambra. El cuerpo cansado por tantas andaduras, los ojos siempre vivos, nos confía sus sentimientos ante la guerra que asolará, una vez más, su país. “Atacar Bagdad es atacar la historia” sentencia. “Mesopotamia es un poco como la madre de todos nosotros, ha dado a luz a cinco grandes civilizaciones, y no se mata o pega a una anciana, aunque haya perdido la razón” se indigna Niazi.

Indignación. Un sentimiento extendido entre los intelectuales iraquíes del exilio (y sin duda alguna, también los del interior), que en su sano juicio aborrecen el régimen de Saddam Hussein, pero toleran difícilmente que su país, donde tanta cultura se ha sedimentado al filo de la historia, sea identificado con este individuo o reducido a un estratégico gran charco de petróleo. “No se combate contra 6.000 años de civilización”, se oía también decir ante la cámara de televisión a un poeta en un café de la calle Mutanabbi, epicentro tradicional de la vida cultural donde los bagdadíes, durante estos años de embargo, se han desprendido de sus libros, por un trozo de pan, en los puestos ambulantes.

Este aspecto del conflicto, tan presente en la mente de los iraquíes  que han cultivado la memoria histórica —por razones también políticas como ya veremos— parece obviado en el océano de análisis sobre la guerra aparecidos en la prensa occidental. En todos los mapas sobre el real o supuesto avance de las columnas de blindados norteamericanos, desplegados en los periódicos o en las pantallas de televisión, aparecen unos pocos nombres de ciudades (Basora, Najaf, Kerbala, Kufa...), simples hitos en un campo de batalla virtual. Pero son ciudades históricas, con elevado valor simbólico, porque son santuarios de algún hecho religioso, de alguna hazaña militar o logro cultural del pasado. Son nombres familiares en la memoria colectiva de árabes y musulmanes.

En estos mapas simplificados, no aparecen tampoco los 10.000 yacimientos arqueológicos censados en el país. Iraq, si fuera necesario recordarlo, es un inmenso campo arqueológico lejos de ser desbrozado.
“En toda la discusión (sobre la guerra) hay un hecho que se ha abordado poco. Se trata de la amenaza real sobre uno de los mayores patrimonios de la humanidad. (...) Occidente bien podría lanzar una guerra llamando a defender la civilización, y paradójicamente, puede que acabe destruyendo los irrecuperables vestigios históricos de lo que fuera el origen de su propia cultura” alertaba antes del inicio de las hostilidades Isaac Bigio, analista en la BBC. Y se preguntaba “¿Occidente contra su cuna?”
Quizá sea necesario intentar entender todo aquéllo que Bagdad e Iraq significan en la memoria y el imaginario colectivo de los pueblos de Oriente Próximo, dando un repaso a su dilatada historia. Recapitulemos.

Cuna de la civilización
Mesopotamia es generalmente considerada, junto a Egipto, como la cuna de la civilización. Esta parte oriental del Creciente Fértil dará a la Humanidad grandes invenciones, como la cerámica, la agricultura, las ciudades y el urbanismo, el cálculo o la escritura. Un hito fundamental: atestiguada desde 3300 a.C. gracias al hallazgo de tablillas de arcilla con signos pictográficos, la escritura marca ni más ni menos que el fin de la prehistoria y el inicio del período histórico (la Historia).
Con el fin de domesticar las aguas de los ríos, los habitantes de la cuenca del Tigris y el Eufrates debieron organizarse para realizar grandes obras de irrigación. Así nació, hacia finales del cuarto milenio, la idea de Estado que dirige y planifica. Surgieron en el Delta de los dos ríos las ciudades-estado de los Sumerios, amuralladas, con su gobierno y una estratificación social compleja. Los Sumerios crearon la escritura cuneiforme para grabar sus leyes y registrar las cuentas de sus intercambios comerciales. Elaboraron el sistema numérico basado en el número 60 (de ahí el número de minutos y segundos), el calendario de 12 meses y 30 días, el cuadrante solar. Inventaron el torno de alfarero y de ahí, la rueda, fundamental para el progreso de la agricultura y luego de las técnicas de guerra, así como los barcos de vela que les permitiría ampliar los horizontes de sus contactos.

Los grandes imperios que sucedieron a los Sumerios —Acadios, Babilonios, Asirios, Caldeos— heredaron sus logros y los enriquecieron. El período antiguo babilonio (1894-1595 a.C.) fue particularmente brillante. Durante el reino de Hammurabi (1792-1750), se desarrollan de manera espectacular la medicina, las matemáticas, la gramática, la lexicografía y sobre todo, el derecho, como lo atestigua el famoso código, conservado en el Louvre, que lleva el nombre de este gran rey. Este compendio de 282 leyes que regulaba la vida, los deberes y los derechos del individuo en la sociedad babilónica es considerado como la más antigua y más completa obra jurídica de la Antigüedad.
Los Asirios, tribu semita asentada en el norte de Iraq, consiguieron imponer su autoridad sobre toda la región al inicio del primer milenio a.C.. Para ello, disponían de una avanzada tecnología bélica, como carros de combate y máquinas de asedio. Temidos y cruentos guerreros, fueron a la par grandes constructores. Assur, Nimrud, Jursabad, Nínive: las grandes ciudades asirias encaramadas a las montañas del Taurus surgieron esplendorosas en el norte de Iraq, y sus vestigios demuestran una gran sofisticación en las artes del urbanismo y la ingeniería hidráulica.

Jefe militar, el rey Assurbanipal era a la vez un apasionado del arte y la literatura. En el archivo de su palacio en Nínive, fueron descubiertas más de 24.000 tablillas dedicadas a toda suerte de materias literarias y científicas. Una inaudita biblioteca de arcilla que almacenaba el saber de la época.
Cuando el imperio asirio se desmoronó repentinamente, con la caída de su capital Nínive, el centro político de Mesopotamia volvió a Babilonia, bajo la dominación de los Caldeos (626-539). Babilonia, la ciudad cosmopolita por antonomasia, fue todo un alarde de maestría en arquitectura, urbanismo e ingeniería hidráulica, con sus míticos jardines colgantes (una de las siete maravillas de la Antigüedad) o la majestuosa puerta de Istar, de una altura de 60 metros, decorada con relieves en ladrillo esmaltado.
Con la caída de Babilonia en 539 a.C., en manos de los Persas del emperador Ciro, se termina el largo período de independencia de Mesopotamia. Convertida en provincia, seguirá siendo una encrucijada de culturas. Se benefició de la magnífica red viaria del vasto imperio persa, que se extendía desde Egipto hasta la cuenca del Indo. Los intercambios fueron asimismo facilitados por la admirable e inédita tolerancia hacia las creencias de los pueblos conquistados por parte de los Persas, que rendían culto a Ahuramazda, dios único e inmaterial.

Ello permitió la circulación de técnicas, productos y cultivos, como el arroz, llegado entonces a esas tierras, las aves de corral o el pavo real. Y sobre todo, de las ideas. En el siglo V a.C., filósofos y matemáticos griegos viajaron por el imperio para adquirir el conocimiento que había acumulado Oriente. Es indudable que muchos de los logros de los griegos, en matemáticas, geometría, astronomía o medicina, no hubieran sido posibles sin el contacto con las teorías de sus predecesores mesopotámicos. La teoría de los átomos de Demócrito, por ejemplo, sería uno de los innumerables préstamos de Mesopotamia a la ciencia.
La incursión del mundo helénico por estas tierras tuvo su punto álgido durante las conquistas de Alejandro Magno en el siglo IV a.C. Su huella se dejará sentir durante mucho tiempo, como demuestran los vestigios, de un clasicismo sorprendente en pleno Oriente, de Hatra. En esta antigua ciudad al norte de Iraq, destruida por los Sasánidas en 270 d.C., se elaboró una cultura original nacida de la fusión de elementos mesopotámicos, iranios y helénicos. Durante siglos, las ciudades de Mesopotamia se transformaron, en efecto, en grandes centros de intercambio entre las civilizaciones persa y helénica, y más tarde romana y bizantina.

La huella persa en Iraq, es asimismo fundamental. No se reduce a este vertiginoso arco de ladrillo, de 32 metros de altura, que sigue milagrosamente en pie en Ctesifonte, la antigua ciudad real de los Sasánidas (30 km al sur de Bagdad), sino que influirá de manera sustancial en las artes y la arquitectura, los gustos y los hábitos de corte cuando Iraq, vuelva a ser, a partir del año 750 d.C., el centro de un vastísimo imperio, el islámico, bajo el estandarte negro de los califas abbasíes.

El esplendor abbasí
La imparable conquista árabe, venida del sur y llevada por la nueva Fe, el Islam, acabará barriendo la dominación persa. Los ejércitos del general Sa’ad Abu Waqqas vencieron a las huestes del rey sasánida Yazujord, en la épica batalla de al-Qadissiya, en 637. Iraq, desde esta fecha, es parte indisoluble del mundo árabe e islámico. Y es entre su territorio y Siria donde se librarán las trascendentales luchas por el liderazgo del nuevo estado islámico, entre los partidarios de Mu’awiyya, gobernador de Damasco (los sunníes) y los partidarios de ‘Ali, primo y yerno de Mahoma (los chíies).